Mutasjoner gir endringer i funksjon som kan føre til kreftutvikling. Slike mutasjoner kan forekomme i gener som påvirker signalveier, eller tyrosin kinaser som direkte fører til endrede signalstyrke, kontroll og signalveier i de affiserte cellene. Vekstsignaler går oftest via reseptor tyrosin kinaser, som er bygget opp av flere regioner, oftest en ytre region som kan binde et signalmolekyl på utsiden av cellen, en transmembran del som overfører signalet inn til den intracellulære delen, som igjen blir aktivert ved forsforylering av tyrosin (derav navnet).

Den intracellulære delen av tyrosin kinasen kan deretter aktivere andre molekyler i cellen. Slike signaler er viktige for kontroll av cellens funksjoner og det er mange slike molekyler som er helt sentrale for kreftcellenes egenskaper.

Eksempler på slike er EGFr, erbB2/Her-2, PDGFR og VEGFR. Flere av disse signalveiene og molekylene er gjenstand for effektiv målrettet behandling, som i kliniske studier har gitt klare effekter og hvor kombinasjon med kjemoterapi gir forlenget overlevelse i kreftpasienter.

Signalene fra slike reseptorer kan gå flere veier, og spesielt er dette viktig i kreftceller, hvor hemming av en signalvei dermed kan bli ineffektiv. Pfizer har derfor satt i gang utvikling av tyrosin kinase hemmere som kan virke på flere signalveier samtidig for bruk innen kreftbehandling.