Sykdommen har tre elementer:
• Obstruksjon (innsnevring av luftveiene)
• Kronisk bronkitt (betennelse i luftveiene)
• Emfysem (ødelagte alveoler)
De sykelige forandringene i lungene skyldes betennelse, nedbryting og arraktige forandringer i luftveiene og i selve lungevevet.
KOLS karakteriseres av hoste, oppspytt og tung pust med varig nedsatt lungefunksjon. Ved fysisk anstrengelse blir etter hvert personer med KOLS tungpustet.
KOLS kan ikke kureres, men forløpet av sykdommen kan påvirkes.
Både diagnose og alvorlighetsgrad av sykdommen fastsettes ved lungefunksjonsmåling, spirometri.
Over 90% av alle med KOLS har mild eller moderat sykdom. Mange av tiltakene ved KOLS involverer endring av vaner og livsstil, som ofte er utfordrende og krevende.
For en best mulig prognose er det derfor avgjørende at KOLS oppdages tidligst mulig i forløpet.
Det viktigste tiltaket er å hjelpe den enkelte til røykeslutt, fordi røykeslutt i en tidlig fase av KOLS-utviklingen vil kunne bremse sykdomsutviklingen vesentlig.
KOLS er også den hyppigste årsak til sykehusinnleggelse blant voksne på grunn av sykdommer i respirasjonsorganene, med ca. 360 innleggelser per år per 100.000 innbyggere.
Dødeligheten er høy med nærmere 1.400 dødsfall årlig på grunn av KOLS.