Angst er en normal og nødvendig reaksjon på situasjoner som oppleves som truende eller farlige. Angst gjør at kropp og sinn raskt forbereder seg på å møte en utfordring eller trussel. Kroppens ressurser blir mobilisert. Normal angst gjør at man er oppmerksom, og at man overvinner faren enten ved å komme unna eller ved å kjempe imot den. Slike angstsignaler er ikke en sykdom.

En mistilpasset angst defineres ved at angsten har mistet sin vanlige signalfunksjon i forhold til fare eller slitasje. Dermed utløses angsten i objektivt ufarlige sammenhenger, eller den er for sterk og langvarig eller den leder til funksjonssvikt.

I motsetning til den relativt milde og kortvarige angsten som oppstår i hverdagslige stress situasjoner, kan angstlidelse føre til en opplevelse av overveldende problemer. Angsten blir ofte progressivt verre hvis den ikke blir oppdaget og behandlet.